Véritable révélation de la saison depuis son but désormais mythique inscrit à Liverpool, Mathieu Valbuena enchaîne les performances de haut niveau, au point qu'il a récemment été qualifié de «joueur visible» par Raymond Domenech. De l'avis du sélectionneur, cela ne le dérangerait pas si «la sélection de Valbuena serait une surprise comme celle qu'on avait eue avec Ribéry». Une comparaison flatteuse pour ce joueur dont le destin commence à s'apparenter de très près à celui de son ancien co-équipier.


A l'image de Ribéry, le jeune marseillais incarne cette jeune génération talentueuse dont l'avenir ne peut être que rose. Mais tout ne fut pas aussi simple pour Valbuena. Car si les centres de formations lui ont toujours fait miroiter gloire et honneur, ils lui ont cependant rapidement remis les pieds sur terre. Sa première désillusion vint de Bordeaux qui refusa de prendre sa formation en main du fait de son gabarit jugé trop petit pour l'élite (1m63 pour 57kg). Mais Valbuena n'a pas abdiqué pour autant et a décidé de tout reprendre depuis le début. La première étape fut la CFA2 avec Langon-Castets. Pari gagnant puisque ses performances lui vaudront d'être repéré par Libourne saint Serin, alors en national, qui le recrute à l'intersaison 2004. Autre pari gagnant pour Valbuena qui terminera la saison avec le titre de meilleur joueur de national en 2006 et s'adjuge un ticket pour la L1 et l'OM. Le néo-marseillais s'engage alors pour trois ans avec le club phocéen. Là encore, Valbuena relèvera le défi. Une première saison mitigée où Albert Emon ne l'utilisera que comme joker de luxe lui permettra de l'acclimater aux dures exigences de l'élite. Mais c'est Eric Gerets qui lancera définitivement sa carrière.
Intronisé entraîneur de l'OM après le licenciement d'Albert Emon, Gerets s'offre pour entrée en matière un match de Gala à Anfield Road face à Liverpool. Il choisit alors de lancer Mathieu Valbuena dans le grand bain en le titularisant d'entrée. On connaît la suite. Un but d'anthologie, un match parfait et un statut de star prématuré ont fait de Valbuena le nouveau prince du Vélodrome six mois après le départ d'un certain Franck Ribéry.

Car le nouveau chouchou des supporters bavarois a lui aussi démarré par le niveau amateur et Boulogne en CFA avant d'exploser sous le maillot marseillais. Et c'est à la fin de sa première saison pleine au sein de l'élite que Ribéry allait devenir la grande surprise de la liste de Raymond Domenech pour le mondial allemand avec le résultat que l'on connaît. Et si Valbuena était en train de vivre la même situation ?
L'ancien girondin vit lui aussi sa première saison pleine parmi l'élite et commence à se déjà faire remarquer par des performances toujours plus impressionnantes. Si Valbuena ne possède cependant pas l'emprise sur le jeu de l'OM qu'avait Franck Ribéry avant lui, il n'en est pas moins vrai qu'il sait lui aussi être décisif. Passeur et buteur en Ligue des Champions comme en championnat ou en Coupe de France, «le petit» a démontré toute l'étendue de son talent.

Populaire et charismatique, Mathieu Valbuena pourrait bien être la grande surprise de Domenech en vue de l'Euro 2008. Une sélection en équipe nationale qui serait une étape de plus dans la carrière déjà atypique du virevoltent milieu marseillais.